В субботу 13 ноября 1976 года завершился регулярный чемпионат страны по футболу. Чемпионами стали футболисты столичного "Торпедо", набравшие 20 очков, следом шли киевские Динамовцы (18), а на 3-м месте расположились их одноклубники из Тбилиси (17). Настоящая трагедия пришла на улицу болельщиков столичного "Спартака" – их любимая команда впервые в истории отечественного футбола вылетела из высшей лиги в первую. "Спартак" набрал всего лишь 13 очков и занял предпоследнее 15-е место.
Между тем к своему вылету из высшего дивизиона Красно-Белые шли, можно сказать, целенаправленно. Кризис в команде наступил ещё год назад, когда "Спартак" занял в чемпионате непривычное для себя 10-е место. Тогда были приняты экстренные меры, и руководство клуба омолодили. Но новые тренеры – Анатолий Крутиков и
Галимзян Хусаинов – так и не смогли создать в команде рабочую обстановку. Как вспоминал начальник команды
Николай Старостин:
– Более всего подводила Крутикова чрезмерная самоуверенность. Создавалось впечатление, что он решительно настроен произвести реорганизацию с помощью одного лишь топора. И началась обычная в подобных случаях чехарда с составом, что даётся всегда легче. Пошли рискованные замены и перестановки без необходимых в такой ситуации осторожности и такта. Казалось, что старший тренер, не желая никого слушать (вот он, диктат!), вознамерился одним махом преобразить "Спартак", сотворить что-то вроде чуда, благодаря чему сразу показать себя сильной личностью, утвердиться в числе лучших тренеров страны. "Спартак" сделался как бы ставкой азартного, слепо верящего в удачу человека. И ставка эта была бита…
Кстати, с назначением новых тренеров закатилась звезда самого Николая Старостина, которого заставили уйти с поста начальника команды (и это при том, что Николая Петровича в команде называли не иначе как "Чапай" за то, что он мог, как и легендарный комдив, повести за собой коллектив). Причём "ушли" Старостина со скандалом. Случилось это сразу после игры "Спартак" – "Милан" на
Кубок УЕФА. Перед полётом в Италию в аэропорту трое Спартаковцев были задержаны на таможне с валютой. Старостин бросился улаживать конфликт, взял всю вину на себя и добился-таки, чтобы всех трёх "валютчиков" выпустили из страны. Однако "Спартак" бездарно проиграл игру со счетом 0:4, и это поражение дорого стоило Старостину, у которого было достаточно врагов в профсоюзах. В итоге Чапая отправили в отставку. Часть игроков команды попыталась заступиться за него перед секретарем ВЦСПС Богатиковым (это были "старики" во главе с
Евгением Ловчевым), но их поход завершился неудачей. Тогда Ловчев предложил всем "старикам" написать заявления об уходе. Но те испугались (смелыми оказались только сам Ловчев и Михаил Булгаков).
В весеннем чемпионате 1976 года (в тот год проводилось два турнира – весенний и осенний, чтобы учесть интересы сборной, готовящейся принять участие в четвертьфинале первенства Европы, а также в футбольном турнире XXI Олимпийских игр) "Спартак" с начала плёлся в самом хвосте, поражая своих болельщиков необыкновенно тусклой игрой. Расплата не заставила себя ждать: на игры команды стало приходить минимальное количество зрителей (например, за матчем против "Зари" наблюдала всего лишь одна (!) тысяча зрителей). И уже в весеннем розыгрыше "Спартак" опозорился, заняв 14-е место.
Однако даже после такого провала ни у кого из болельщиков команды даже в мыслях не было, что в осеннем первенстве всё обернется куда как печальнее. Тем более что в межсезонье "Спартак" сумел реабилитироваться. Он умудрился выиграть международный турнир в Пальма-де-Майорке, где победил английский клуб "Куинз Парк Рейнджерс" (3:0), и сгонял вничью с самой "Барселоной" из Испании (2:2). Но, вернувшись домой и вступив в чемпионат, вновь стал не похож сам на себя. Обстановка в команде ухудшалась с каждым днем. О том, какой она была, наглядно показывает случай с
Олегом Романцевым. Он был приглашен в "Спартак" летом 1976-го из красноярского "Автомобилиста" и был на хорошем счету у тренеров. Во всяком случае, тот же А. Пискарев в своем интервью "Вечерней Москве" за три дня до начала осеннего первенства сказал: мол, мы верим в Романцева и других молодых игроков. Как вдруг вскоре после начала чемпионата Романцев принимает решение покинуть именитый клуб. Много позже он сам раскроет тайну этого ухода:
– Коллектив в "Спартаке" был не таким хорошим, как мне бы хотелось. Он очень сильно отличался от тех, в которых я играл в Красноярске, как в баскетбольной, так и в футбольной команде. В то время в "Спартаке" было два лидера, фамилий называть не буду, да это и не нужно. Они ненавидели друг друга, даже по утрам не здоровались, и каждый из них пытался перетянуть в свою группу большинство игроков. И, как назло, поддерживающих ту и другую кандидатуру оказалось равное количество. На тренировках иногда доходило до того, что противники, если так можно назвать, уходили в крови. Эта атмосфера мне ужасно не нравилась, поэтому я запирался в комнате и читал. Но покоя практически не было, так как и я должен был принять чью-либо сторону. Соответственно, то одни приходили и приглашали посидеть чаю попить, то другие – музыку послушать. Но я говорил: "Нет, ребята, моё дело тренироваться и хорошо играть, а вы уж сами в этой ситуации разбирайтесь". В общем, я не общался ни с теми, ни с другими. А потом взял и уехал… Проснулся в шесть утра, разбудил Витю Папаева (мы жили с ним в одном номере), попросил его передать бутсы, которые я получил в "Спартаке", собрался и уехал. А чтобы меня где-нибудь не перехватили и не вернули назад, купил билет на поезд. Трое с половиной суток я ехал домой. С какого-то полустаночка отправил матери телеграмму, в которой сообщил, что жив-здоров, еду домой на поезде, но ты всем говори, что не знаешь, где я. Пока ехал, в Красноярск прилетали из "Спартака", чтобы забрать меня обратно, но не тут-то было! Вернувшись домой, стал играть в "Автомобилисте". Ну и, естественно, когда звонили из "Спартака", говорил, что не вернусь, что мне хватит высшей лиги, что могу играть только в команде. В тот момент мне не показалось, что "Спартак" был командой в полном смысле этого слова. Но не подумайте, что я сбежал из команды, как крыса с тонущего корабля. За "Спартак" я играл в первом круге, команда шла где-то пятой, так что и речи быть не могло, что она вылетит из высшей лиги…
В конце концов к ноябрю ситуация в "Спартаке" стала по-настоящему аховой. И спасти команду от вылета могло лишь чудо. Но оно не случилось, поскольку
враги команды сделали всё возможное, чтобы отправить именитый клуб в низший дивизион. О том, что это был настоящий заговор, говорят результаты последнего тура чемпионата. В тот день "Спартак" встречался в Киеве с лидером чемпионата – тамошним "Динамо" – и проиграл 1:3. Однако шансы остаться в высшей лиге у него ещё были, если бы из пяти его оппонентов проиграл хотя бы один или кто-то из трёх сыграл вничью. Но ничего подобного не случилось. Даже земляки не помогли Красно-Белым. "Торпедо" и "Локомотив" играли на выезде – первый против ереванского "Арарата" (ему тоже грозил вылет в случае поражения), второй – с донецким "Шахтёром" – и, как будто нарочно, проиграли с минимальным счетом 0:1 (Торпедовцам достаточно было сыграть вничью и тем самым спасти "Спартак" от вылета). Другой столичный клуб – ЦСКА – проиграл "Днепру" и тоже спас его от вылета. Хотя этот результат вполне закономерен: Армейцы издавна считались принципиальными врагами "Спартака".
Между тем страсти после вылета "Спартака" разгорелись нешуточные. Поскольку армия болельщиков у этой команды была чуть ли не самой большой в стране (Команду не случайно называли Народной), этот вылет не мог никого из них оставить равнодушным. В Спорткомитет СССР со всей страны посыпались письма, в которых люди буквально умоляли вмешаться в ситуацию и позволить "Спартаку" остаться в высшем дивизионе. При этом выдвигались вполне резонные аргументы. Чемпионат в этом году носил экспериментальный характер: был разбит на два турнира – весенний и осенний, причём команды, проигравшие первый турнир, высшую лигу не покидали, а те, кто занял два последних места в осеннем – вылетали.
Кроме этого, в весеннем чемпионате большие уступки были сделаны киевскому "Динамо" и ряду других команд, которые делегировали своих игроков в национальную сборную и участвовали в еврокубках, а остальные команды вынуждены были играть без каких-либо поблажек. Поэтому болельщики "Спартака" и просили пойти их команде навстречу и позволить остаться в высшей лиге. Конечно, Народная Команда во многом сама была виновата в случившемся, но несомненно, что, случись нечто подобное с другими столичными командами – ЦСКА или "Динамо", их бы стопроцентно "отмазали" от участи играть в низшем дивизионе. А всё потому, что за их спинами стояли весьма влиятельные люди: Брежнев поддерживал ЦСКА и "Днепр", Щелоков – "Динамо". "Спартаку" же помочь было некому, поэтому тысячи писем, которые обрушились на Спорткомитет, так и не принесли положительного результата – гранд отечественного футбола, который 9 раз становился чемпионом страны, вынужден был покинуть высшую лигу.
